Muy grande: 90 cms de longitud y 170 cms de envergadura.
Color gris; el largo cuello y el vientre son más claros. En la cabeza destaca una ancha lista oscura que va desde el ojo hasta la nuca, donde presenta un penacho colgante.
El pico es largo y amarillento. Las patas oscuras adquieren tonalidad amarilla en periodo reproductor.
Los jóvenes tienen coloración más uniforme, no tienen lista oscura en la cabeza y presentan mancha oscura en el píleo.
Vuelo pesado con lento batir de alas. Vuelan con el cuello encogido y las patas extendidas. Las alas son oscuras.
Normalmente solitaria, puede permanecer inmóvil mucho tiempo y pasar desapercibida en las orillas del carrizo. En periodo reproductor forma colonias.
En la península es invernante y solo cría en algunas zonas de la mitad oeste y en levante.
Se alimenta de peces, insectos y todo tipo de pequeños animales. Técnica de caza similar a la de otras ardeídas: movimientos lentos y disparo rápido del pico.
