Algo mayor que el zampullín común (30 cms) presenta un diseño corporal parecido: rechoncho y ausencia aparente de cola. Cuello más largo y pico algo curvado hacia arriba. Ojos de color rojo intenso.
Plumaje estival de color oscuro con los flancos castaños. Detrás de los ojos presenta penachos de plumas doradas en forma de abanico. Vientre blanco.
Plumaje invernal más claro y la garganta es blanca.
En febrero llegan a los humedales procedentes de sus cuarteles de invierno (lagunas saladas del levante español) y se inicia la formación de parejas. Es todo un espectáculo. Los componentes de las parejas realizan "bailes" sincronizados con gran cantidad de posturas diferentes. Construyen un nido flotante en el que la hembra deposita 4 huevos. Las crías pequeñas son transportadas en el dorso de los adultos incluso cuando se zambullen en el agua.
Menos tímido y más fácilmente observable que el zampullín común. Obtiene su alimento nadando y buceando. Insectos, crustáceos, pequeños peces y fragmentos de plantas forman parte de su dieta.
